Podemos encontrar estas sustancias conservantes en jarabes, supositorios y en otros medicamentos. También se hallan en cosméticos y en productos alimentarios como fiambres, helados o refrescos. No obstante existen dudas sobre la seguridad de estos compuestos.
"Los parabenos son los conservantes más utilizados tanto en la industria cosmética como en la alimentaria y la farmacéutica", señala Ricardo Suárez Fernández, jefe del Servicio de Dermatología del Hospital Gregorio Marañón de la capital de España.
“Son una familia de alquil-ésteres del ácido para-hidroxibenzoico. Los ésteres más empleados son el metil, el etil, el propil, el butil y el bencilparabeno. Todos son ampliamente utilizados, dadas sus óptimas características, ya que se trata de moléculas inoloras, incoloras, no volátiles, eficaces en un amplio margen de PH y económicas”, explica Luis Conde-Salazar Gómez, jefe del Servicio de Dermatología Laboral de la Escuela Nacional de Medicina del Trabajo del Instituto de Salud Carlos III de Madrid.
“Los parabenos están entre los conservantes más usados en los productos cosméticos. Normalmente, un producto tiene más de un parabeno. A menudo, se utilizan combinados con otros conservantes para preservar el producto contra un amplio número de microorganismos”, indica la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés).
Esta entidad precisa que los conservantes se emplean en los cosméticos como protección contra la proliferación de microbios, tanto para proteger a los consumidores como para el mantenimiento de los productos.
Según expone el doctor Conde-Salazar "entre los cosméticos resulta difícil encontrar una máscara de pestañas o una sombra de ojos, incluyendo los que se proclaman como `hipoalergénicos´, que no contenga parabenos”.
En este sentido, el especialista precisa que un estudio realizado con 215 cosméticos comercializados en Dinamarca encontró que el 93% de ellos contenía parabenos en unas concentraciones que oscilaban entre el 0,01% y el 0,59%.
El éster más utilizado era el metilparabeno, presente en el 98% de los cosméticos que contenían parabenos. “Otro estudio realizado en Suecia demostró que el 80% de las cremas hidratantes contenía estos conservantes”, detalla el galeno.
"Su uso está tan extendido que la FDA les otorga el segundo puesto dentro de los ingredientes más comunes en las formulaciones cosméticas, superados únicamente por el agua", añade el especialista.
El uso de los parabenos también es amplio en la industria farmacéutica. “Se encuentran, por poner algunos ejemplos, en supositorios, jarabes, soluciones oftálmicas, contraceptivos, corticoesteroides, anestésicos locales, heparinas y otros medicamentos”, expone el doctor Conde-Salazar.
En el terreno de la alimentación, los parabenos “se usan principalmente en pastelería, helados, refrescos, fiambres, gelatinas y aceites. Las concentraciones de parabenos en estos productos suelen ser menores del 1%”, subraya.
El dermatólogo afirma que, si tenemos en cuenta todas las fuentes, es decir, cosméticos, medicamentos y alimentos, se estima que un individuo de 60 kilos está expuesto a 76 miligramos de parabenos al día (1,26 miligramos por kilogramo y día).
