La comisionada residente, Jenniffer González Colón, abogó ante el secretario de Agricultura federal (USDA, por sus siglas en inglés), Sonny Perdue, por los agricultores y municipios que esperan por fondos por parte del Departamento, y discutió además, durante la reunión efectuada el pasado jueves, el acceso a varios de los programas de la agencia.
En la aprobación de la Ley 115-123 del 9 de febrero de 2018, la comisionada residente logró incluir 14 millones de dólares para reparación y reemplazo de equipo en las clínicas WIC en Puerto Rico e Islas Vírgenes.
A su vez, la isla tendría acceso a las partidas destinadas a diferentes programas de USDA incluidas en dicha ley que suman más de $2,500 millones en programas para reparación de sistemas de agua potable y aguas usadas, pérdidas de cosecha, árboles, arbustos y viñedos, daños por erosión e inundación en la infraestructura y protección de las cuencas hidrográficas y control de erosión entre otros.
En el segundo proyecto suplemental para agricultura, bajo la Ley 115-72 de octubre del 2017, la comisionada logró incluir la asignación de $1,270 millones para Puerto Rico para el Programa de Asistencia Nutricional suplementaria (programa suplementario del PAN en español y SNAP en inglés), que fue también tema de la reunión ante la petición de la comisionada de aumentar el tope y ajustar la fórmula a la misma que utilizan los estados.
La asignación permitiría que más personas de mayor edad pudieran cualificar en la isla.
Para esta reunión, varios alcaldes le expresaron a la comisionada sobre las dificultades con los desembolsos de fondos para préstamos y otras ayudas previamente aprobadas por la Agencia de Desarrollo Rural. González Colón hizo hincapié durante la reunión con el secretario, en la importancia de estos proyectos para los municipios, dado que algunos tienen contratistas y planes que ya están en marcha, pero que no pueden avanzar debido a la falta de fondos.
La comisionada entregó a la mano el desglose de proyectos por municipio paralizados por la espera del desembolso de los dineros. De la misma forma, la comisionada le planteó al secretario la necesidad de una extensión a 365 días, en vez de los 220 originales, de los proyectos catalogados “sin exigencia” financiados bajo el Programa de Protección de Cuencas de Emergencia de la Agencia del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS).
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Varios municipios trabajan proyectos bajo este programa, que permite financiar reparaciones que no son de emergencia y debido al volumen de trabajo en municipios estos están pidiendo ese ajuste en los días.
Al perder sus cosechas a causa del impacto del huracán María, muchos agricultores se quedaron sin medios para poder pagar los préstamos que negociaron con la Agencia para el Servicio Agrícola (FSA, por sus siglas en inglés).
Ante esto, la agencia hizo disponible el ‘Disaster Debts Set-Aside Program’, que permite que los agricultores que tienen préstamos de la FSA puedan reinvertir los pagos de los préstamos, lo que les da tiempo adicional para pagar sus préstamos sin impago. González Colón solicitó al secretario que evaluara la posibilidad acerca de la disponibilidad de préstamos a través de Desarrollo Rural, o cualquier otra agencia del USDA, que permita pagos para restaurar muelles pesqueros con fines comerciales; fuente de sustento para los pescadores y las comunidades costeras, petición que había recibido de su reunión con el senador Luis Berdiel.
También se discutió la necesidad de más personal en las oficinas de la agencia en Puerto Rico para poder atender con mayor el agilidad el volumen de trabajo que tiene la agencia en la actualidad. González Colón le extendió una invitación al secretario para que este visitara la isla y pudiera dialogar directamente con los agricultores y ganaderos.
