Luisa Fernanda Zambrano-Marín del grupo de radar planetario de Arecibo y un grupo de científicos del Observatorio de dicho municipio, publicaron su hallazgo sobre el acercamiento repentino de un asteroide a la Tierra en el Planetary Science Journal el 10 de junio, luego de recibir una alerta en su radar el pasado 25 de julio de 2019.
“Fue un verdadero desafío. Nadie lo vio hasta que prácticamente pasaba, así que cuando recibimos la alerta, tuvimos muy poco tiempo para actuar. Aun así, pudimos capturar mucha información valiosa”, dijo la científica planetaria de la Universidad Central de la Florida (UCF por sus siglas en inglés).
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Después de recibir una alerta, los científicos del radar se concentraron en el asteroide que venía del punto ciego de la Tierra: la oposición solar.
El asteroide tenía entre 0.04 y 0.08 millas de diámetro y se movía rápido. Giraba de 3 a 5 minutos, lo cual significaba que es parte de solo el 4.2% de los asteroides de rotación rápida conocidos. Este es un grupo en crecimiento que, según los investigadores, necesita más atención.
Los datos indican que es probable que el asteroide sea de tipo C, compuesto de arcilla y rocas de silicato, o de tipo S, que está compuesto de silicato y níquel-hierro. Los asteroides de tipo C se encuentran entre los más comunes y algunos de los más antiguos de nuestro sistema solar. Los de tipo S son los segundos más comunes.
Aunque el telescopio principal del Observatorio de Arecibo colapsó en 2020, las operaciones científicas permanecen en las áreas de ciencias espaciales y atmosféricas, y el personal está renovando antenas de 12 metros para continuar con la investigación astronómica. El equipo del Radar Planetario puede aprovechar el banco de datos existente que abarca cuatro décadas.
“Los datos del radar no solo ayudan a confirmar la información de las observaciones ópticas, sino que también pueden ayudarnos a identificar las características físicas y dinámicas que, a su vez, podrían brindarnos información sobre las técnicas de desviación apropiadas si fueran necesarias para proteger el planeta”, elaboró Zambrano.
Hay casi 30,000 asteroides conocidos según el Centro de Estudios Cercanos a la Tierra y, aunque pocos representan una amenaza inmediata, existe la posibilidad de que uno de tamaño significativo golpee la Tierra y cause daños catastróficos. Es por eso que la NASA mantiene una estrecha vigilancia y un sistema para detectar y caracterizar los objetos una vez que se encuentran.
Asimismo, Zambrano-Marín y el resto del equipo en Arecibo están trabajando para brindar a la comunidad científica más información sobre los muchos tipos de asteroides en el sistema solar para ayudar a realizar planes de contingencia. El Día del Asteroide es un día de concientización global para ayudar a educar al público sobre esta amenaza potencial.
El 25 de junio, el Observatorio de Arecibo estará realizando una noche de observación como parte de la campaña de concienciación. Incluye: presentaciones, telescopios ópticos para ver el cielo nocturno, estaciones de “pregunte a un científico” para quienes visiten el museo de ciencias en Arecibo, y una presentación sobre la misión DART en inglés y español.
Al momento, hay cinco asteroides conocidos, desde el tamaño de un automóvil hasta un 747 que serán de mucho interés antes del Día del Asteroide, según el Jet Propulsion Lab que realiza un seguimiento para la NASA.
El próximo acercamiento se dará el 25 de junio con un objeto que se aproxima a 475,000 millas de la tierra. En comparación, la luna está a unas 239,000 millas de la tierra.
