La startup Neuralink de Elon Musk transmitió un video en vivo el miércoles que mostraba a un paciente usando el implante cerebral de la compañía para mover un mouse y jugar ajedrez en una computadora.
Noland Arbaugh, de 29 años, es el primer paciente humano al que se le implanta el dispositivo Neuralink. La empresa está desarrollando una interfaz cerebro-computadora, o BCI, que tiene como objetivo ayudar a los pacientes con parálisis grave a controlar tecnologías externas utilizando únicamente señales neuronales. El primer producto de Neuralink se llama Telepathy, dijo Musk en una publicación en su sitio de redes sociales X en enero.
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En el video del miércoles, que fue transmitido por X, Arbaugh dijo que quedó tetrapléjico después de sufrir un accidente de buceo hace unos ocho años. Dijo que la cirugía para obtener el implante de Neuralink, que requiere que los pacientes extirpen una parte de su cráneo para insertar electrodos en el tejido cerebral, fue "súper fácil". Fue dado de alta del hospital al día siguiente, dijo.
"No es perfecto, yo diría que nos hemos topado con algunos problemas", dijo Arbaugh. "No quiero que la gente piense que este es el final del viaje, todavía queda mucho trabajo por hacer, pero ya ha cambiado mi vida".
Un BCI es un sistema que descifra las señales cerebrales y las traduce en comandos para tecnologías externas. Si el sistema funciona correctamente, los pacientes con enfermedades degenerativas graves como la ELA podrían eventualmente enviar mensajes de texto o desplazarse por las redes sociales con la mente.
Varias empresas como Paradromics, Synchron, Blackrock Neurotech y Precision Neuroscience han desarrollado sistemas BCI con estas capacidades, y muchas de ellas también han implantado dispositivos en pacientes humanos. Neuralink es particularmente conocido en el campo debido al alto perfil de Musk, quien también es el CEO de Tesla y SpaceX.
En muchos sentidos, las capacidades que Neuralink demostró en su video del miércoles no son nuevas. El Dr. Nader Pouratian, presidente del Departamento de Cirugía Neurológica del UT Southwestern Medical Center, dijo que los investigadores han estado desarrollando y estudiando la tecnología BCI durante años.
"Hay cosas que hemos podido hacer durante décadas, como controlar un cursor en dos dimensiones, lo que en realidad, para aquellos de nosotros que estamos en el campo, es extremadamente sencillo de hacer tan pronto como se puede obtener cualquier señal cerebral", dijo a CNBC en una entrevista a principios de marzo.
Dijo que hay mucho entusiasmo en torno a las BCI, pero admitió que hay una serie de desafíos prácticos que resolver, como cómo interpretar y analizar las señales cerebrales y hacerlas útiles. Pouratian dijo que cree que la transparencia tanto del mundo académico como de la industria BCI en general sobre los avances será clave para el progreso.
Neuralink comenzó a reclutar pacientes para su primer ensayo clínico en humanos en otoño después de recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para realizar el estudio en mayo de 2023, según una publicación de blog. En enero, Musk dijo que la compañía implantó su dispositivo en un humano por primera vez y que el paciente, que ahora se revela como Arbaugh, se estaba "recuperando bien", según una publicación en X.
Aparte de las publicaciones de Musk, Neuralink ha compartido muy pocos detalles sobre el alcance o la naturaleza de su prueba. Hasta el miércoles, el ensayo no figura en el sitio web Clinicaltrials.gov, que es donde la mayoría de las empresas de dispositivos médicos comparten información sobre sus investigaciones para ayudar a informar al público y a otros profesionales de la salud sobre sus ambiciones.
No está claro cuántos pacientes participan en el ensayo de Neuralink ni qué intenta demostrar el ensayo. La empresa tendrá que pasar por varias rondas de pruebas de seguridad y eficacia antes de poder obtener el sello de aprobación final de la FDA y salir al mercado.
Neuralink no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC.
Hay motivos para tener esperanzas acerca de la tecnología de Neuralink, dijo el Dr. Marco Baptista, director científico de la Fundación Christopher & Dana Reeve, que proporciona recursos a personas que han quedado paralizadas. Le dijo a CNBC a principios de marzo que la tecnología BCI podría tener un impacto significativo en los pacientes, pero como todos los dispositivos emergentes, el sistema de Neuralink debe considerarse con escepticismo.
Dijo que le gustaría ver informes científicos más tradicionales de Neuralink para aprender más sobre su tecnología, por ejemplo. Neuralink figura como autor en un documento técnico de 2019, según PubMed.
"Tengo la esperanza de que esta información comience a surgir a través de estos mecanismos que se necesitan en la ciencia, y eso es a través de publicaciones revisadas por pares", dijo Baptista. "Eso no ha sucedido todavía. Otras empresas lo están haciendo".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Ashley Capoot para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
