La comisionada residente Jenniffer González anunció este miércoles la inclusión de Puerto Rico en el programa de asistencia nutricional Pandemic-EBT (P-EBT) en la medida de Resolución Continua aprobada el martes en la noche, por la Cámara de Representantes.
La disposición aprobada se sumaría como otra alternativa de alimentación para estudiantes durante la pandemia. Puerto Rico podría continuar ofreciendo alimentos de comedores escolares a pesar de los cierres de escuelas, por medio de métodos alternos y a su vez ofrecer ayuda económica a familias afectadas.
El programa es operado por la agencia “Food and Nutrition Service” del Departamento de Agricultura federal (USDA por sus siglas en inglés). El mismo permite que hogares con estudiantes afectados por los cierres de escuelas, y que por ende no están recibiendo alimentos a través de los comedores durante horarios escolares regulares, puedan recibir un beneficio económico por medio del sistema EBT, el mismo sistema de tarjeta que utiliza el Departamento de la Familia para administrar los beneficios mensuales del programa del Programa de Asistencia Nutricional (PAN).
“El tener acceso igualitario al programa P-EBT se ha mantenido como una de mis prioridades durante el proceso de negociación de los paquetes de ayuda por la pandemia. Este programa se creó con el propósito de ayudar a los estudiantes que dependen de sus comedores escolares para recibir gran parte de sus comidas diarias. En Puerto Rico, al estar las escuelas cerradas por motivo de distanciamiento social, la alternativa de comedores escolares es complicada. Por medio de P-EBT, los estudiantes afectados podrían recibir un dinero mensual equivalente al costo de las comidas que recibe por medio de comedores escolares que son financiadas por USDA. Esto sin duda ayudaría a incrementar la seguridad alimenticia durante la pandemia,” comentó la Comisionada Residente en declaraciones escritas.
P-EBT está disponible como una de las alternativas para proveer beneficios nutricionales a estudiantes ubicados en juridicciones que operan el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria- conocido como SNAP por sus siglas en inglés, y que se han visto afectados por cierres durante el semestre escolar por el COVID-19. Al no participar en SNAP, Puerto Rico originalmente quedó fuera de esta iniciativa, junto a los territorios de Samoa Americana y las Islas Marianas del Norte. Al lograr trato igualitario, Puerto Rico estaría mejor posicionado para ofrecer asistancia nutricional a sobre 280,000 estudiantes.
“Inicialmente, P-EBT fue diseñado para operar bajo la infraestructura del SNAP. Lo que significa que los estados y territorios que tuviesen SNAP, podían someter un plan de acción a USDA delimitando el plan de operación de P-EBT y la distribución de estos beneficios para aprobación de dicha agencia. En el caso de Puerto Rico, al tener el PAN, nos quedamos fuera. Estoy sumamente orgullosa de que el liderato Congresional acogiera mi petición y de estar un paso más cerca a que este beneficio esté disponible para los estudiantes en la isla,” expresó la Comisionada.
La Resolución Continua fue aprobada por la Cámara de Representantes por una votación de 359-57 y un voto presente. Ahora se encamina al Senado para aprobación final. Al día de hoy, hay 50 estados, junto a Washington, D.C. y las Islas Vírgenes, que se encuentran operando P-EBT. Según USDA, bajo P-EBT, los estados pueden continuar ofreciendo alimentos servidos por comedores escolares mediante protocolos alternos al mismo tiempo que proveen beneficios por medio de P-EBT. Una medida no excluye a la otra.
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